研究思想史，最重要的一项内容是研究各个时代各种社会思潮的发展演变和它们间的相互关系。一种思想或主张能够得到社会的赞同，形成为一种社会思潮，当然有它的代表人物和代表作品。后来的人们对它注意得比较多，研究得比较多。但这些人物和作品并不是孤立的，周围常有一群人，思考着大致相近的问题，并且在解决问题的基本方向以至使用的方法等也很接近。这就成为一种社会思潮。在同一时代往往存在着几种社会思潮，反映出那个时代中不同阶级、阶层或人群的不同思想、观点和情绪。但不管怎样复杂，总有一种思潮起着主导的作用，引导着社会的发展方向。
在中国几千年的思想史中，有两个时期特别引人注目：一个是百家争鸣的春秋战国时期，一个是从鸦片战争到新中国成立前的近代历史时期。这两个时期，都恰逢中国社会大变动的时刻。社会的剧烈变动、许多全新问题的提出，必然带来人们思想的空前活跃、各种不同社会思潮的形成和冲突，以后导致某种社会思潮逐渐取得主导的地位。拿中国近代109年的历史来说，这是一部中国半殖民地半封建社会时期的历史，是中国从古代社会向现代社会过渡的历史，大多数人共同关心的问题是如何求得民族的独立和人民的解放。这个问题，从它的提出，到人们设计种种不同的方案（当然也有反对的方案），彼此间展开激烈的争辩，直到问题得到解决，是一个完整的过程。对这个过程进行系统的考察和剖析，是史学工作者应尽的责任。
吴雁南、冯祖贻、苏中立、郭汉民教授主编的四卷本《中国近代社会思潮》，是集中了20多位学者、经过6年共同努力写成的，是目前这一领域内最系统、全面、详细的学术专著。它同以往同类著作相比，有以下几个特点：一，把半殖民地半封建中国109年的历史作为整体，系统论述了一代又一代中国人对救亡图存、振兴中华是怎样思考和探索的，刻划出它的演进轨迹；二，反映社会思潮的面比较宽广，突出了进步思潮，也顾及中间的和反动的思潮，并把它们同当时的社会环境和民众心理的嬗变联系起来作了考察；三，以相当篇幅来写文化领域内的各种思潮，这在同类著作中是不多的，也是很有价值的。当然，这部专著也有它的不足之处，但它确是做了一项开拓性的工作，并且取得了重要成果。
